La serie della US Mint dedicata alle grandi donne d’America omaggia Bessie Coleman, che nel 1921 ottenne per prima un brevetto di volo internazionale
di Chiara Pasqui | Prosegue l’emissione, da parte della US Mint, dei quarti di dollaro dedicati alle grandi donne statunitensi. È la volta di Bessie Coleman, soprannominata Brave Bessie o Queen Bessie. Nata ad Atlanta nel 1892, Bessie fu una famosa aviatrice, prima donna pilota afroamericana a conseguire una licenza da pilota internazionale.
La Coleman nacque in una famiglia numerosa, decima di tredici fratelli, da George e Susan Coleman, mezzadri. Fu nel 1915, all’età di soli 23 anni che, sentendo i racconti di piloti della Prima guerra mondiale durante il suo lavoro presso il White Sox Barber Shop, si affermò in lei una irrefrenabile passione per i cieli, gli aerei e l’aviazione.
Nessun pilota di colore voleva addestrarla; l’ammissione alle scuole di volo americane era pressoché impossibile, essendo donna e nera. Conobbe poi Robert S. Abbott, fondatore del settimanale Chicago Defender, che la incoraggiò a studiare all’estero. Dallo stesso e da un banchiere di nome Jesse Binga ricevette un aiuto finanziario.
In Francia, la Coleman imparò a volare alla Société des avions Caudron di Le Crotoy su su un biplano Nieuport 82 e il 15 giugno 1921, la Coleman divenne non solo la prima afroamericana a conseguire un brevetto internazionale dalla Fédération Aéronautique Internationale ma anche il primo americano di qualsiasi sesso o etnia ad ottenerlo.
La Coleman capì che sarebbe dovuta diventare una pilota acrobatica e dare spettacolo per un pubblico pagante. Riuscì nel suo intento e, invitata ad eventi importanti e intervistata dai giornali, venne ammirata da neri e bianchi. Volava con un biplano Curtiss JN-4 e fece la sua prima apparizione in uno spettacolo di acrobazie aeree il 3 settembre 1922, in un evento in onore dei veterani del 369th Infantry Regiment, formato di soli uomini di colore.
L’evento, sponsorizzato dal suo amico Abbott e dal Chicago Defender, portò a definire la Coleman come “la più brava donna volante del mondo“. Come aviatrice, la Coleman venne spesso criticata dalla stampa per la sua natura opportunistica e lo stile chiassoso delle sue esibizioni.Tuttavia, si guadagnò ben presto anche una reputazione di pilota abile e audace che non si fermava davanti a nulla pur di completare un’acrobazia difficile.
Bessie amava volare: “È l’unico luogo in cui non ci sono pregiudizi“, diceva. Attraverso i suoi contatti con i media, le fu offerto un ruolo in un lungometraggio dal titolo Shadow and Sunshine finanziato dall’African American Seminole Film Producing Company.
Il 30 aprile 1926 la Coleman era a Jacksonville e si era alzata in volo senza allacciare la cintura di sicurezza perché stava progettando un lancio con il paracadute per il giorno successivo e voleva guardare oltre il bordo della cabina er esaminare il terreno.
Dopo circa dieci minuti di volo, l’aereo non uscì da una picchiata ed entrò in vite. La Coleman fu sbalzata fuori dall’aereo e morì sul colpo precipitando al suolo. William Wills non fu in grado controllare l’aereo e precipitò, morendo a sua volta.
Aveva 34 anni. “Sto per aprire la scuola di volo“, aveva scritto nell’ultima lettera alla sorella Elois Patterson. Migliaia di persone resero omaggio alla sua salma, che fu trasportata in treno da Orlando a Chicago.
Il dritto del quarto di dollaro per Bessie Coleman, comune a tutte le monete della serie, raffigura George Washington. La moneta è stata battuta in fior di conio, al consueto peso di 5,67 grammi, con diametro di 24,26 millimetri, in lega rame nichel.
Sul rovescio, una raffigurazione della Coleman in tenuta da volo, di tre quarti; sullo sfondo un aereo in volo sopra delle nubi. Ancora più in alto E PLURIBUS UNUM e a fare da cupola a questa rappresentazione la dicitura UNITED STATES OF AMERICA | QUARTER DOLLAR. Sotto, a ribadire il grande traguardo di Bessie Coleman, il suo nome e la data 6.15.1921 del suo storico brevetto di volo.
